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埃勒里苦笑说,“只有傻瓜才会生他的气。
谭波小姐,请容我赞美你昨晚穿的礼服,那让我想起绣球花还是什么的,好像那是中国才有的。”
她笑了:“我想,你指的是莲花?谢谢你先生,这是我来到西方国家后所听过的最好的赞美,西方人对于夸赞女性实在没有多大的想象力。”
“这我就不清楚了,”
埃勒里说,“无论如何,我是讨厌女人的男人。”
他们相视而笑,之后他们都沉默下来,什么也听不见了,除了赫比尔大步走过的声音。
乔把她的小手交叠在膝上,直视着埃勒里说:“你现在在想什么,奎因先生?”
“中国。”
他回答得如此突然,她有点儿吃惊,她紧抿着嘴唇,向后一靠:“中国?奎因先生,为什么你聪明的脑子里想的会是中国?”
“因为它一直困扰着我,谭波小姐,严重地困扰我。
我从没想到这个仅仅是五个字母组成的词会让我这样苦恼,我昨晚还做了关于它的噩梦。”
她的眼睛眨也不眨地继续看着他。
之后她找到小桌上的一个雪茄烟盒,打开,拿出一支递给他。
烟冉冉上升,他们两个人都没说话。
“所以,你昨晚睡不着?”
她终于说话了,“很奇怪,奎因先生,我也无法入睡。
我一闭上眼就看见那个可怜的人。
他在黑暗中足足对我微笑了四个小时。”
她微微颤抖,“喂,奎因先生?”
“根据我所听到的一切,”
埃勒里慢吞吞地说,“我们回到原来的话题,中国是个很令人难过的落后国家。”
听到这句话她挺直身体并皱着眉头说:“好了,好了,奎因先生,我们别再愚蠢地兜圈子了。
你到底是什么意思?”
“我的意思是,”
埃勒里柔声说,“是我对知识的渴望,谭波小姐,在这方面,你显然是权威。
告诉我一些关于中国的事吧。”
“中国现代化发展得很快,如果你是问这个。
从清朝末年义和团事件到现在已经过了很长的时间。
就某一方面来看,现代化是出自经济上的需求。
随着日本的入侵,这条路……”
“我指的不是这个,”
埃勒里坐直身子,把雪茄烟熄掉,“我指的是‘倒置’【注】字面上的意义。”
【注】倒置(Backward):在英文中可解为落后,或前后颠倒皆可
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